La precipitada evacuación de Yannick Graziani y Stéphane Benoist de las faldas de la cara sur del Annapurna después de haberla ascendido en estilo alpino repitiendo la línea escalada en solitario unos días antes por Ueli Steck, no permitió conocer los detalles de su aventura. La cordada francesa, que estuvo una semana en la montaña, alcanzó la cumbre el 24 de octubre y realizó un descenso al límite de sus fuerzas. Además, Benoist sufrió severas congelaciones, por lo que fueron rescatados en helicóptero del CBA (5.000m).

Mensaje de Ueli Steck

Yannick Graziani y Stéphane Benoist estaban pasando su segunda noche de aclimatación en un pico de 6.505 m cerca del Annapurna III cuando recibieron un sms de Ueli Steck informándoles de que salía para la cumbre ese mismo día. De todos modos, cuando llegaron al campo base, se encontraron con que el equipo del alpinista suizo ya lo había abandonado.

El mal tiempo se instaló en la vertiente y dejó entre 30 y 40 cm de nieve fresca, con lo que los alpinistas tuvieron que esperar hasta el 17 de octubre para comenzar su ascensión en estilo alpino. La ruta que tomaron en la parte baja de la pared fue diferente de la que ascendió La Máquina Suiza, y discurría por un espolón rocoso a la izquierda del couloir principal para alcanzar un vivac a 6.100 m.

Alta dificultad técnica

Desde allí, cruzaron el couloir por pendientes de hasta 70º para alcanzar un vivac seguro a unos 6.650 m en la ruta Japonesa, que conocían de su intento de 2010. Un empeoramiento del tiempo, con más nieve y viento, les obligó a permanecer tres noches en este vivac antes de proseguir la marcha. A continuación, el día 21 de octubre, escalaron con tendencia hacia la izquierda hasta alcanzar la base de la banda rocosa (headwall) a unos 7.100 m. Allí, Stéphane Benoist escaló de primero cuatro largos muy difíciles, dos de ellos a través de fino hielo vertical improtegible.

Descenso al límite

Al día siguiente (22 de octubre), terminaron de escalar la parte más complicada de la ruta, superando largos de hasta 90º y vivaqueando a unos 7.400 metros. En plena banda rocosa, descubrieron un viejo friend y un mosquetón, que supusieron que había pertenecido a la cordada Pierre Béghin y Jean-Christophe Lafaille, quienes en 1992 se dieron la vuelta a 7.500 metros y protagonizaron un épico y trágico episodio que acabó con la muerte de Béghin. Además, los dos guías y alpinistas franceses afirman que vieron la traza del paso de Ueli Steck a unos 7.300 metros.

Las últimas dificultades técnicas fueron superadas el 23 de octubre, de nuevo con Stéphane Benoist como primero de cordada, hasta un último vivac de subida a 7.550 m. La cumbre llegó el 24 de octubre y ese mismo día descendieron hasta su vivac de 7.400 metros, ya con problemas para Benoist. El viento volvió a soplar con fuerza y el parte meteorológico prometía todavía más complicaciones, con nieve para el día siguiente. Por suerte, la nieve no llegó y Yannick Graziani pudo guiar a su compañero en el descenso, con puntos de rápel cada vez más precarios, hasta su primer vivac (6.100 m) donde descansaron unas horas. Continuaron bajando durante toda la noche hasta superar la rimaya y alcanzar el CBA, donde Yannick Graziani solicitó la evacuación.

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