Coincidiendo con la tragedia de la expedición rusa en el Dhaulagiri, que ha dejado cinco fallecidos en las laderas de aquella montaña, otra mala noticia ha golpeado a la comunidad del alpinismo mundial en el Jannu Este (o Kumbakharna). El estadounidense Mike Gardner ha fallecido tras sufrir una caída durante el intento a cima que realizaba con Sam Hennessey.
Dos equipos con el mismo objetivo
Esta temporada, la cara norte del Jannu Este (7.460 m) tenía dos equipos de pretendientes. Por un lado, los estadounidenses Sam Hennessey y Mike Gardner regresaban a una montaña que ya habían intentado anteriormente. De hecho, era la tercera expedición consecutiva del primero de ellos y la segunda tentativa de Gardner.
Por el otro lado, el objetivo también había atraído este año a los franceses Benjamin Védrines, Léo Billon y Nicolas Jean. El primero de ellos tenía el Kumbakharna grabado en la retina desde que lo vio en una expedición a otra montaña en 2017.
Las dos expediciones tuvieron que hacer frente al mal tiempo la semana pasada. Los franceses decidieron hacerlo desde la comunidad de la aldea de Kambachen, mientras los estadounidenses permanecieron en el CB. Sam Hennessey y Mike Gardner tuvieron que palear a conciencia durante 36 horas, mientras el campamento de Benjamin Védrines, Léo Billon y Nicolas Jean era sepultado y destruido por la nieve. A su regreso, tuvieron que trabajar de lo lindo para recuperarlo.
El intento francés
Finalmente, ambas cordadas esperaron un tiempo prudencial a que las condiciones de la montaña se estabilizaran antes de lanzar sus respectivos intentos de cima. Los primeros en partir fueron los franceses, durante la madrugada del domingo. Se metieron en una ruta que calculaban poder escalar en los tres días de buen tiempo que les prometía la ventana meteorológica.
Durante las horas de la madrugada y todo el día siguiente, fueron ganando altura progresivamente y trazaron una impresionante línea sobre el hielo de la cara norte. Hacia las 17:00 horas de la tarde, se detuvieron a unos 6.300 metros para excavar un agujero en el hielo donde vivaquear.
Al día siguiente, dejaron su vivac a las 6:30 horas de la mañana para proseguir con su ascensión. Consiguieron salvar unos largos de cuerda más; estaban cerca de alcanzar la arista somital y estimaban haber dejado atrás la parte más difícil de la ascensión. Pero pronto tomaron la decisión de darse la vuelta debido al estado de salud de Léo Billon, afectado por la altura.
El accidente de Mike Gardner
Durante el descenso, rapelando por la misma línea de la ascensión, los franceses divisaron a cierta distancia a Sam Hennessey, que intentaba con Mike Gardner una línea que compartía una parte con la suya y luego progresaba de forma paralela. El estadounidense les hacía señales; Védrines y los suyos no podían ver a Gardner y entendieron que algo no iba bien.
Sam Hennessey por un lado y los tres franceses por el otro descendieron hasta el punto en que ambas líneas se bifurcan y allí les explicó que Mike Gardner había sufrido una caída de toda la vertiente que había acabado con su vida. Los cuarto rapelaron juntos los 700 metros que quedaban hasta la base de la pared y allí trataron de hallar el cuerpo de Mike Gardner. No pudieron localizar más que algunos elementos de su equipo.
Mike Gardner era un consumado alpinista y guía de montaña. Junto con Sam Hennessey, en 2022 batieron el récord de la Slovak Direct al Denali, que completaron en 17h 10’ con Rob Smith. Este mismo verano, habían sido noticia por la impresionante apertura de One way out (2.000 m, AI6, M6+ R) que han protagonizado en la cara este del Mt. Hunter, también con Rob Smith.
Qué tristeza leer éstas noticias. D.E.P
🙏