Una de las expediciones más mediáticas de la pasada primavera en el Everest fue la del conocido como Equipo Xenón. Formado por los ex militares británicos Garth Miller, Anthony Stazicker, Kev Gondlington y Al Carns, bajo la coordinación de la agencia Furtenbach Adventures, fue noticia por el uso de gas xenón como método innovador que debía mejorar su aclimatación a la altura radicalmente y, por tanto, podía reducir a la mínima expresión la duración de su expedición.
Las ventajas
El anuncio de aquella expedición generó rápidamente un debate intenso en la comunidad himalayística mundial. Antes las críticas por usar abiertamente una sustancia dopante para mejorar el rendimiento en la montaña, Lukas Furtenbach defendía su idea desde la perspectiva de la seguridad: a mayor rapidez de acción en una ascensión a un ochomil, menor exposición a los riesgos inherentes a la actividad, como avalanchas y desprendimientos.
Además, ese gas supuestamente garantizaba que sus usuarios no se verían afectados por dolencias relacionadas con la altura. O al menos, no con unos síntomas tan graves como los que sufriría una persona que hubiera realizado una aclimatación convencional.
A nadie escapaba tampoco las consecuencias económicas de la implantación de un sistema por el que alguien podía contratar una expedición hasta la cima del Everest con una disponibilidad de tiempo de una semana, en lugar del mínimo de cuatro semanas que suele requerir un viaje de este tipo. Se abría la puerta, pues, a toda una franja de clientela –muy acaudalada, por supuesto– cuyo trabajo no permite ausentarse tanto tiempo pero que no repararía en gastos para subir al techo del mundo en una semana.
El revés de la UIAA
La UIAA (Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo) no tardó en posicionarse al respecto. A través de una nota firmada por su Comisión Médica, el organismo internacional ya citaba argumentos científicos para precisar que no estaba claro que el gas xenón pudiera mejorar el rendimiento en montaña y que su uso inadecuado podía resultar incluso peligroso.
Aquel texto recordaba que el gas xenón figura en la Lista de Sustancias Prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) desde 2014. Y abogaba porque su uso médico –que no está autorizado en todos los países– debía quedar circunscrito a quirófanos y sedaciones en procedimientos realizados por especialistas con formación adecuada en anestesia. “Desde un punto de vista médico, el uso fuera de lo indicado, sin una base científica y con riesgos de salud desconocidos, debe ser rechazado. Por otro lado, los métodos bien conocidos y verificados de preaclimatación y aclimatación son seguros y recomendados”, concluía.
Cima del Everest en 5 días
A pesar de todo, la expedición del Equipo Xenón se llevó a cabo tal y como Lukas Furtenbach la había previsto. Los cinco expedicionarios, acompañados por ocho sherpas de altura, cumplieron los plazos marcados y se plantaron en la cumbre del Everest apenas cinco días después de haber salido de sus casas en el Reino Unido. Completaron un viaje de ida y vuelta de una semana de duración, con cima en el techo del mundo incluida.
La valoración de su aventura fue eufórica y dieron al gas xenón gran parte del mérito por haber conseguido su objetivo de forma tan brillante.
Respuesta científica
Unos meses después, sin embargo, la comunidad científica parece no estar tan de acuerdo con el optimismo de Lukas Furtenbach y el Equipo Xenón. Un reciente estudio publicado en la revista High Altitude Medicine & Biology ha desinflado el globo. Firmado por Giorgio Manferdelli, Marc Berger y Andrew Luks, investigadores de la Universidad de Washington, y titulado Gas innoble: el cuestionable papel del xenón en los ascensos rápidos al Monte Everest, el trabajo sostiene que “falta evidencia de beneficio, y hay sólidas razones para creer que otros aspectos del protocolo de expedición contribuyeron de manera significativa a los resultados obtenidos”.
Además, los científicos apuntan que “se requiere mucha más investigación sobre estas cuestiones antes de que más alpinistas recurran a esta práctica potencialmente arriesgada”. A continuación reproducimos el resumen del trabajo:
Más allá de los desafíos logísticos, técnicos y fisiológicos asociados con la ascensión de montañas extremadamente altas como el Monte Everest, una característica importante de este tipo de expediciones es su larga duración. Entre las estrategias utilizadas en los últimos años para reducir la duración de las expediciones, un enfoque particularmente novedoso se implementó durante las expediciones al Everest en 2024 y 2025: la inhalación del gas noble xenón antes de las expediciones. A pesar de la enorme atención que este enfoque recibió en los medios, persisten dudas importantes sobre si realmente resulta eficaz para mejorar la aclimatación y acortar la duración de las expediciones. Esta revisión analiza esta cuestión con mayor detalle. Tras proporcionar información de contexto sobre el xenón, se examinan las posibles justificaciones de su uso en la montaña, se evalúan los riesgos de la administración de xenón y se consideran otros aspectos del protocolo de expedición que probablemente influyeron en las probabilidades de alcanzar la cumbre. Con base en este análisis, no existe fundamento para una aplicación generalizada de la inhalación de xenón en este momento. Falta evidencia de beneficio, y hay sólidas razones para creer que otros aspectos del protocolo de expedición contribuyeron de manera significativa a los resultados obtenidos. Se requiere mucha más investigación sobre estas cuestiones antes de que más alpinistas recurran a esta práctica potencialmente arriesgada.
