Justin Griffin y Skiy DeTray habían conseguido fondos para su expedición de este otoño en el Himalaya de Nepal gracias a las becas Mugs Stump Awards, que fomentan un alpinismo ligero, rápido y limpio. Su proyecto original era intentar la cara sur del Ngadi Chuli (7.871 m), aunque posteriormente mudó hacia el Tawoche (6.541 m). Además, tenían también otro objetivo humanitario, como voluntarios de la Fundación Alex Lowe para la construcción del Khumbu Climbing Center en Phortse, unas instalaciones pensadas para formar a la población local en escalada y habilidades de rescate. En ese sentido, Skiy DeTray aplica una larga experiencia como rescatador y paracaidista del ejército estadounidense.
Tras dos semanas trabajando en Phortse, el 5 de noviembre se dirigieron a Thugla y a los pies del Tawoche, donde querían abrir una nueva ruta en su virgen pilar norte. El Tawoche es una montaña con historia, cuya primera ascensión corrió a cargo de los históricos Jeff Lowe y John Roskelley en 1974. Otras rutas de este pico llevan firmas tan ilustres como las de Mick Fowler y Pat Littlejohn (1995), Ueli Steck (2005), los Giri-Giri Boys (2009) o Renan Ozturk y Corey Richards (2010).
Cinco días de ascensión
Los dos alpinistas llevaron a cabo su ascensión del pilar en cinco días de permanencia en pared. El 9 de noviembre iniciaron el ataque, alcanzando el punto más alto al que habían llegado anteriormente, a 5.000 metros. Desde allí, superaron una serie continua de terreno mixto, con hielo, nieve y roca, y se vieron abocados a varios vivacs precarios hasta que alcanzaron el plató somital el 14 de noviembre. La cumbre verdadera estaba todavía a unas 12 horas de marcha por vertientes cubiertas de nieve, repletas de grietas y con riesgo de avalanchas. Muy cansados del esfuerzo realizado, renunciaron a ella e iniciaron el descenso.
En una emotiva narración para Alpinist, Skiy DeTray cuenta cómo ambos descendieron desencordados la mayor parte del corredor de la cara este: «Ambos estábamos cansados y nuestros piolets quedaron hechos un muñón de tanto dry tooling. Entonces, a menos de 100 metros de sacar nuestros arneses, vi a Justin darse la vuelta para destrepar un fácil escalón de hielo de grado II, duro como la piedra y resbaladizo. Perdió pie y cayó. Cuando lo localicé, llevé a cabo una RCP, pero no pude recuperarlo. Descendí el resto de la montaña solo«.
Justin Griffin tenía 35 años y era originario de Kentucky, aunque residía desde hacía unos años en Bozeman (Montana) con su mujer y su hija. Trabajaba como arquitecto y constructor y regentaba una hípica. Tenía una dilatada experiencia como escalador, con compañeros tan ilustres como Whit Magro o Kyle Dempster.
