John Hunt (1910-1998) fue un laureado brigadier del ejército británico, al que sirvió durante casi 30 años entre 1930 y 1956, principalmente en la India, y con el que participó en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, su segunda actividad en el mundo del alpinismo fue la que le hizo merecedor de un reconocimiento imperecedero, especialmente por haber sido el jefe de la expedición británica de 1953 que consiguió la primera ascensión del Everest a través de Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Tal día como hoy hace 20 años, un 7 de noviembre de 1998, fallecía a los 88 años en Oxfordshire.
Henry Cecil John Hunt nació en la India británica, hijo de un capitán del ejército. Siguiendo los pasos de su padre, se graduó en el Cuerpo Real de Fusileros del Rey en 1930 y fue destinado de nuevo a la India donde, en paralelo a sus deberes militares, llevó a cabo una notable actividad himalayística durante aquella década. Participó en la exploración del Kangchenjunga, alcanzó los 7.470 m en el Saltoro Kangri, realizó la tercera ascensión del pico Zamu Gap (7.780 m)… pero fue excluido de la fracasada expedición al Everest de 1936 por un leve problema de corazón.
La siguiente década de su vida estuvo plenamente dedicada a la carrera militar, combatiendo en Italia y Grecia durante la Segunda Guerra Mundial y obteniendo diversos honores.
Jefe de expedición por sorpresa
El coronel John Hunt fue nombrado sorprendentemente jefe de la expedición británica al Everest de 1953. Todo el mundo esperaba que el líder fuera Eric Shipton, que había participado en los intentos de 1933 y 1936 y había comandado los intentos de 1935 y 1951 (cuando descubrió la ruta a través de la Cascada de Hielo del Khumbu), y que además había dirigido el intento del año anterior al Cho Oyu y tenía el respeto de los mejores alpinistas del país.
El Alpine Club y la Royal Geographical Society primaron en su decisión el liderazgo militar de Hunt, además de su experiencia en el Himalaya, en un año que consideraban clave debido a que los permisos para 1954 y 1955 ya estaban otorgados a expediciones de Francia y Suiza. Si los británicos no alcanzaban la cima no lo iban a poder intentar de nuevo hasta 1956 como mínimo.
Ese fue el primer desafío superado con nota por John Hunt, que se ganó a los miembros de la expedición leales a Shipton -con Edmund Hillary a la cabeza- haciendo valer su personalidad y admitiendo que el cambio de liderazgo no se había manejado correctamente.
Cooperación clave en el ataque a cima
Los británicos se instalaron el campo base del Everest el 12 de abril de 1953. Durante las siguientes semanas fueron abriendo la ruta con la ayuda de un nutrido grupo de sherpas: primero a través de la Cascada de Hielo del Khumbu y después con los varios campamentos de altura en el Valle del Silencio, la Pared del Lhotse y el 21 de mayo el Collado Sur.
A partir de ese momento, la expedición preparó el ataque a cumbre. John Hunt eligió dos cordadas de cima. La primera estaba formada por Tom Bourdillon y Charles Evans, que lanzaron su intento el 26 de mayo pero se tuvieron que dar la vuelta exhaustos. A continuación, John Hunt y Da Namgyal Sherpa ascendieron hasta los 8.350 m con el objetivo de dejar un depósito de material en la arista para la segunda cordada de cima, formada por Edmund Hillary y Tenzing Norgay. El resto de la historia es de sobras conocida, con Hillary y Tenzing en la cumbre el 29 de mayo de 1953 hacia las 11:30 horas.
Lluvia de reconocimientos
La noticia de la cumbre llegó a Londres el día de la coronación de Isabel II. Los expedicionarios todavía tardaron varios días en llegar a Katmandú, donde John Hunt se enteró que había sido designado caballero. En las siguientes semanas y meses fue coleccionando reconocimientos como la medalla Hubbard (National Geographic Society), la medalla Founder’s (Royal Geographical Society), la medalla Lawrence (Royal Central Asian Society), así como títulos honoríficos en universidades como las de Aberdeen, Durham o Londres.
En 1956, se retiró del ejército con el rango de brigada y en 1966 fue nombrado Barón Hunt por la reina de Inglaterra.
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