Tanto Cory Richards como Esteban ‘Topo’ Mena conocen a la perfección la cima del Everest. El estadounidense lo ha subido en dos ocasiones y el ecuatoriano, en tres. Sin embargo, ambos siguen prendados de la montaña más alta del planeta y tienen un sueño que quieren hacer realidad conjuntamente: la apertura de una ruta nueva por la cara norte, sin oxígeno y en estilo alpino.
El momento de intentarlo ha llegado. Será esta primavera de 2019 y los dos protagonistas ya están listos para enfrentarse al que consideran la línea natural más evidente que está pendiente de ascender en el Everest. Se trata de un couloir que asciende de forma muy directa desde el campo base avanzado. De hecho, es una ruta que ha sido intentada ya anteriormente. En 2015, el terremoto impidió que Raphael Slawinski, David Göttler y Daniel Bartsch pudieran trabajar en ella.
Esta parte izquierda de la cara norte, con ligera orientación noreste, solo cuenta con una línea, que fue abierta por una expedición rusa en 1996. A pesar de que el citado couloir es el plan A de Corey Richards y Topo Mena, los alpinistas contemplan también una opción B, que sería escalar el espolón que hay a su lado. Igualmente, serán flexibles para adaptarse a las condiciones que observen in situ.
La expedición tendrá el apoyo de Adrian Ballinger y su agencia Alpenglow, para la que Esteban ‘Topo’ Mena trabaja como guía. No obstante, está previsto que los dos alpinistas no reciban ningún tipo de apoyo más allá del campo base avanzado.
La última ruta nueva data de 2009
El Everest es ascendido cada año por centenares de personas. Sus rutas normales de la vertiente nepalí y de la vertiente tibetana se llenan con hileras de candidatos a hacerse con la cumbre más alta del mundo. Sin embargo, el alpinismo más auténtico ha cedido casi todo el terreno a las expediciones comerciales. Muy pocas de esas cumbres se realizan sin oxígeno y apenas hay intentos fuera de las normales.
La última apertura de una ruta nueva en el Everest data de 2009, hará ya diez temporadas, cuando los coreanos Young-seok Park, Jae-chang Jin, Ki-seok Kang y Dong-min Shin trazaron una línea inédita por la parte izquierda de la cara suroeste. Para hallar la última apertura en la vertiente tibetana hay que remontarse a 2004, con los rusos Andrei Mariev y Pavel Shabalin y el uzbeco Ilyas Tukhvatullin como protagonistas.
Dos talentos del alpinismo
Cory Richards y Esteban ‘Topo’ Mena conforman una cordada de gran fuerza y enorme talento. El estadounidense se dio a conocer como fotógrafo de Simone Moro y Denis Urubko en la primera ascensión invernal del Gasherbrum II en 2011. Posteriormente, ha seguido su propio camino en pos de aventuras motivantes, como la expedición del 50 aniversario de la primera ascensión estadounidense al Everest –de la que tuvo que ser evacuado por enfermedad– en 2012. En 2016 volvió al Everest y alcanzó su cumbre sin oxígeno, y volvió a hacerlo con oxígeno en 2017 con Adrian Ballinger.
El ecuatoriano, por su parte, es uno de los discípulos aventajados de Iván Vallejo y su proyecto Somos Ecuador. Conoció a su ídolo tras haberse convertido en la persona más joven en escalar la cara sur del Aconcagua, con 19 años en 2009. Desde entonces, ha ido superando reto tras reto: en 2012 subió el Manaslu y en 2013 alcanzó la cumbre del Everest sin oxígeno junto a sus compatriotas Rafael Cáceres y Oswaldo Freire. La cuarta integrante de la cordada, Carla Pérez, se quedó a 200 metros de la cima y Esteban regresó con ella en 2016 y volvió a alcanzar la cima (esta vez, él con oxígeno). En 2017, repitió en el Everest, con Adrian Ballinger y Cory Richards.
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