Peter Habeler será distinguido con el Piolet d’Or 2026 por el conjunto de su carrera en el acto que se celebrará en Saint Christophe en Oisans y La Bérarde entre el 21 y el 25 del próximo mes de octubre. El austriaco de 84 años sucede en el palmarés al ruso Alexander Odintsov (ganador en 2025) y al español Jordi Corominas (2024), en una lista que inauguró su compañero en el Everest Reinhold Messner en 2010.
Pocos nombres representan tan bien la transformación del alpinismo durante la segunda mitad del siglo XX como el de Peter Habeler. Nacido en 1942 en Mayrhofen, en el valle tirolés de Zillertal, creció rodeado de las montañas que acabarían definiendo su vida.
Allí comenzó a escalar siendo niño y se formó como guía y profesor de esquí, antes de iniciar una trayectoria que le llevaría a algunas de las montañas y paredes más importantes del planeta.
Su evolución como escalador coincidió con una época de profundos cambios en el alpinismo. Habeler destacó pronto por su velocidad y por su capacidad para afrontar grandes itinerarios con equipos reducidos. Durante la década de 1960 acumuló ascensiones en los Alpes y protagonizó actividades como la Walker de las Grandes Jorasses o el Grand Pilier d’Angle.
También participó en la irrupción de los escaladores europeos en Yosemite: en 1970 formó parte de la primera cordada europea que escaló Salathé Wall en El Capitan.
El encuentro decisivo con Reinhold Messner
La figura fundamental en la carrera alpinística de Peter Habeler fue, sin duda, Reinhold Messner. Ambos compartían origen tirolés, ambición y, sobre todo, una manera de entender la montaña alejada de las grandes expediciones pesadas que dominaban el Himalaya.
Su asociación produjo algunas de las actividades más importantes de la época. En 1969 viajaron juntos a Perú, donde realizaron una destacada actividad en la Cordillera Huayhuash y alcanzaron el Yerupajá Chico. Cinco años más tarde firmarían una ascensión que, para muchos historiadores del alpinismo, supuso un punto de inflexión.
Gasherbrum I, una nueva manera de escalar ochomiles
En 1975, Peter Habeler y Reinhold Messner ascendieron el Gasherbrum I (8.080 m) con un planteamiento radicalmente distinto al de las expediciones tradicionales. Formaron una cordada de dos hombres, redujeron al máximo el equipamiento y afrontaron la montaña sin la compleja infraestructura de campos de altura y porteadores que hasta entonces había caracterizado la conquista de los ochomiles.
La ascensión, realizada en apenas tres días desde el campo base avanzado, está considerada como la primera ascensión de un ochomil en estilo alpino y abrió una nueva vía conceptual para el himalayismo.
La montaña dejó de ser necesariamente el escenario de enormes expediciones nacionales para convertirse también en un terreno donde pequeñas cordadas podían buscar itinerarios difíciles y elegantes de forma autónoma.
Para Peter Habeler, aquel estilo acabaría siendo una de las ideas centrales de su carrera: equipos pequeños, autonomía y una reducción de los medios artificiales. Años después seguiría defendiendo que el futuro del alpinismo estaba en las ascensiones “elegantes, rápidas y efectivas”.
Everest 1978: lo imposible era posible
El momento que convirtió a Peter Habeler en una leyenda mundial llegó el 8 de mayo de 1978. Junto a Reinhold Messner, alcanzó la cima del Everest (8.848 m) sin utilizar oxígeno suplementario, algo que en aquel momento muchos especialistas consideraban fisiológicamente imposible.
La expedición austríaca estableció la infraestructura necesaria en la montaña, pero Peter Habeler y Reinhold Messner realizaron su intento sin botellas de oxígeno. La ascensión estuvo precedida por un primer intento frustrado y por numerosas dudas, incluidas advertencias médicas sobre los posibles efectos del extremo déficit de oxígeno en el organismo.
Finalmente, ambos alcanzaron la cima alrededor de la una de la tarde. El éxito cambió definitivamente la percepción de los límites humanos en altitud y abrió el camino a una nueva generación de ascensiones sin oxígeno suplementario.
Peter Habeler recordaría posteriormente aquel momento como una mezcla de emoción y agotamiento. Pero en su caso la cima no era el final de la preocupación: descendió rápidamente hacia el Collado Sur, consciente de que todavía quedaba una larga y peligrosa bajada por delante.
Más allá del Everest
Aunque la ascensión de 1978 eclipsó buena parte de sus otras actividades, Peter Habeler nunca ha considerado que el Everest resumiera toda su carrera. Tras aquella cima continuó regresando a las grandes montañas del Himalaya y del Karakórum.
Entre sus ascensiones posteriores figuran el Nanga Parbat en 1985, el Cho Oyu en 1986 y, especialmente, el Kangchenjunga en 1988, alcanzado por la vertiente norte junto al estadounidense Carlos Buhler y al alpinista vasco Martín Zabaleta. También continuó desarrollando una intensa actividad alpina y explorando montañas fuera del Himalaya.
Su trayectoria demuestra, precisamente, que reducir su figura al Everest sería injusto. Peter Habeler fue uno de los grandes especialistas en las montañas difíciles de los Alpes antes de convertirse en himalayista y, posteriormente, siguió escalando durante décadas. Incluso en edades avanzadas ha mantenido una actividad notable en sus montañas tirolesas, regresando a algunas de las paredes que habían marcado su juventud.
La velocidad como herramienta de seguridad
Otra de las características que ha definido su alpinismo es la velocidad. Peter Habeler no entendía la rapidez como un objetivo deportivo aislado, sino como una herramienta para reducir la exposición a los peligros de la montaña.
La ascensión de la cara norte del Eiger junto a Reinhold Messner en unas diez horas en 1974 se convirtió en uno de los ejemplos más célebres de esta filosofía. “Rápido significa seguro”, resumiría posteriormente al explicar la importancia que tenía para él la capacidad de moverse con eficacia en terreno alpino.
Sin embargo, su visión del alpinismo nunca fue exclusivamente la de correr hacia una cima. Con los años se mostró crítico con la idea de que asumir más riesgo hiciera automáticamente una ascensión más valiosa. Para él, el objetivo debía ser encontrar un equilibrio entre dificultad, compromiso y seguridad.
Una influencia que sigue vigente
La importancia histórica de Peter Habeler reside tanto en sus cumbres como en la forma en que las alcanzó. Junto a Reinhold Messner ha sido uno de los principales impulsores del paso desde el himalayismo de grandes expediciones hacia un alpinismo más ligero y autónomo.
El Gasherbrum I de 1975 y el Everest de 1978 son los dos grandes hitos que resumen esa revolución. El primero demostró que un ochomil podía escalarse con una pequeña cordada y un planteamiento ligero; el segundo acabó con la creencia de que el ser humano necesitaba necesariamente oxígeno suplementario para alcanzar el techo del mundo.
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