La muerte de Jess Roskelley, David Lama y Hansjörg Auer en un accidente de escalada en el Howse Peak de Alaska conmocionó a la comunidad mundial del alpinismo. Ocurrió el pasado mes de abril, todavía no hace ni seis meses, y el padre de uno de ellos, el histórico alpinista estadounidense John Roskelley, ha investigado a fondo lo ocurrido (viajando varias veces a la zona y recuperando su material para analizarlo) y ha hecho pública la línea que el terceto ascendió antes de fallecer en los tramos iniciales de su descenso.
John Roskelley ha compartido sus conclusiones durante la ceremonia de los Piolets d’Or 2019 celebrada coincidiendo con el Ladek Mountain Festival, en Polonia. Según él mismo explicó, la información para recomponer el itinerario que siguieron fue extraída de sus teléfonos móviles, que registraron los horarios, elevación, longitud y latitud, así como a partir de las fotografías que realizaron. A continuación, introdujeron los datos de longitud y latitud en GoogleEarth, donde se dibujó la ruta exacta que siguieron por la pared.
M-16 como base
La enorme cara noreste del Howse Peak había atraído anteriormente a varias cordadas de altísimo nivel. Nombres como los de Will Gadd, Steve House o Barry Blanchard han firmado las escasas ascensiones registradas en una vertiente que impresiona por su magnitud y asusta por los riesgos potenciales que presenta.
La primera línea trazada en esa cara noreste data de 1999. Dave Edgar y Dave Marra escalaron Life by a drop (Alaska VI, WI5+R), sin llevarla hasta la cima. Ese mismo invierno, Barry Blanchard, Steve House y Scott Backes realizaron la primera ascensión completa de la cara noreste con M-16 (1.000 m, WI7+), después de tres días en la pared. Al cuarto día, Blanchard tuvo que ser evacuado en helicóptero por una herida causada por un desprendimiento. En 2002, Will Gadd, Scott Semple y Kevin Mahoney redoblaron la apuesta con Howse of cards (Alaska VI, M7, WI6X).
Ninguna de las dos rutas ha sido repetida desde entonces. Sin duda, todos los posibles candidatos se han sentido atemorizados por la peligrosidad y dimensiones de la pared.
Una variante por la izquierda
Según el relato de John Roskelley, su hijo y los dos austríacos iniciaron su escalada hacia las 6:00 horas de la mañana. Siguieron el mismo itinerario que M-16 hasta justo antes de adentrarse en el headwall. En aquel punto, se desviaron a la izquierda para seguir por un diedro. A las 8:00 horas ya estaban a medio camino, en plena sección de máximas dificultades, con tramos –estimados a partir de fotografías de la cámara de David Lama– de WI6 o WI7.
A pesar de que disminuyeron el ritmo en la parte superior, alcanzaron la cumbre antes de las 13:00 horas, como se puede ver en el selfie que se hicieron en la cima. En total, 6 horas y 43 minutos para ascender su nueva variante de 1.345 metros.
Menos claro está lo ocurrido durante el descenso. La observación de un alpinista llamado Quentin Roberts apunta a que una gran cornisa colapsó por la zona donde deberían estar en esos momentos Jess Roskelley, David Lama y Hansjörg Auer. Una fotografía sitúa a David Lama en un rápel a las 13:27 horas, mientras que Quentin Roberts señala que la cornisa se rompió hacia las 14:00 horas.
El examen del material que llevaban los tres alpinistas (cuerdas, mosquetones, piolets…) parece indicar que se vio sometido a una gran fuerza. Los tres cuerpos fueron recuperados en la base de la cara noroeste.
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Creo que fue en Canadá, no en Alaska, si no recuerdo mal..