Joe Puryear, uno de los alpinistas estadounidenses más reconocidos y respetados, ha fallecido en el Labuche Kang (7.367 m), un pico escasamente conocido del Tíbet. Puryear y su compañero de cordada habitual David Gottlieb habían sido galardonados con el Mugs Stump Climbing Award y con el Gore-Tex Brand Shipton-Tilman Grant por su proyecto de expedición al macizo del Labuche Kang, uno de los más inexplorados de la región, y con gran potencial alpinístico en vertientes vírgenes.
La expedición de Puryear y Gottlieb empezó a principios de septiembre y, a pesar de haber sufrido las consecuencias de las generalizadas malas condiciones meteorológicas en la zona, consiguieron ascender a un par de picos de 6.000 metros durante la primera semana de octubre. La cumbre principal del Labuche Kang era su principal objetivo. Según sus datos sólo se había ascendido una vez, a cargo de una expedición tibetano-japonesa en 1987, vía la arista Oeste. De hecho, sólo habían conseguido documentar tres expediciones en todo el macizo.
Los dos alpinistas estadounidenses pretendían ascender por primera vez la desconocida cara Sur en estilo alpino. Según ha informado a Rock&Ice su amigo Mike Gauthier, Joe Puryear se encontraba en una cresta nevada cuando una cornisa se ha roto bajo sus pies y lo ha conducido a una caída de unos 500 metros. Gottlieb ha descendido en solitario hasta el cuerpo de su compañero y, sin poder socorrerle, ha seguido hasta su campo base, donde le esperaba un sherpa.
Experimentado guía de alta montaña
Foto: joepuryear.blogspot.comPuryear es autor de la reconocida guía Alaska climbing, además de guía en el Mt. Rainier (lo había escalado más de 80 veces). Su currículum incluye más de 30 ascensiones a picos de la cordillera de Alaska, entre las que se cuentan múltiples rutas al Denali, Foraker y Hunter, así como primeras ascensiones a la Kitchatna Spire, The Stump, Mt. Silverthorone y una nueva variante a la Harvard Route del Denali.
Fuera de Norteamérica también habían destacado sus expediciones a cumbres vírgenes del Himalaya, con siete primeras ascensiones como la del Kang Nachugo (6.735 m) en el valle del Rolwaling, también junto a David Gottlieb.
Otra de sus facetas como escalador es la de los récords de ascensión en grandes paredes. En Yosemite, Puryear tuvo el récord del enlace de Space shot, Moonlight buttress y Prodigal sun en 15 horas y media. Mientras que en las Fisher Towers había sido capaz de escalar a vista y en solo la Finger of fate al Titan.
